Os Australopithecus
adquirem uma postura bípede e o polegar oponível em relação aos restantes dedos, característica que lhe permite agarrar pedras e paus para se defender e obter alimentos.
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Os australopitecos* constituem um género de diversos hominídeos extintos, bastante próximos aos do género Homo e, dentre eles, o Australopithecus afarensis e o Australopithecus africanus são os mais famosos. O Australopithecus africanus, primeiro descrito por Raymond Dart*, com base no "crânio Infantil de Taung" (na imagem abaixo), datado em 2,5 a 2,9 milhões de anos, foi considerado durante muito tempo o ancestral direto do género Homo (em especial da espécie Homo erectus).
Os australopitecíneos parecem ter aparecido há cerca de 3,9 milhões de anos. Os cérebros da maior parte das espécies de Australopithecus conhecidas eram sensivelmente 35% mais pequenos que o do Homo sapiens e os próprios animais eram baixos, geralmente não mais de 1,2 m de altura.
A existência do Australopithecus desmente a teoria de que a inteligência humana se desenvolveu primeiro e o bipedalismo depois, uma vez estas espécies tinham um crânio não significativamente maior que o de um chimpanzé actual e, no entanto, eram definitivamente bípedes, o que sugere que foi o bipedalismo que tornou possível a inteligência humana e não o contrário.
Pensa-se ainda que a maior parte das espécies de Australopithecus não era melhor adaptada ao uso de instrumentos que os actuais símios.
Entretanto, Australopithecus garhi parece ter sido o mais avançado nesta linha, uma vez que os seus fósseis têm sido encontrados juntamente com instrumentos e restos de animais retalhados, o que sugere que esta espécie teria iniciado uma industria primitiva de fabrico de instrumentos. Isto leva muitos cientistas a supor que Australopithecus garhi é o ancestral mais próximo do género Homo.
Um estudo recente da evolução e morfologia dos primatas observou que todos os macacos, modernos e fósseis, mostram adaptações esqueléticas à postura ereta do tronco, e que os fósseis como o Orrorin tugenensis indicam bipedalismo à cerca de seis milhões de anos atrás, na época da divisão entre seres humanos e chimpanzés indicados por estudos genéticos. Isto sugeriu que a postura ereta, originou-se como uma adaptação à vida nas árvores.
Estudos de orangotangos modernos em Sumatra têm demonstrado que estes macacos usam os quatro membros ao caminhar sobre grandes ramos mas são bípedes e mantêm as suas pernas em linha reta ao andar em vários ramos flexíveis com menos de 4 cm de diâmetro, enquanto também usam os seus braços para equilíbrio e apoio adicional. Isto permite-lhes chegar mais perto da borda da copa das árvores para obter frutas ou passar para outra árvore.
Sahelanthropus tchadensis,
o nosso antepassado comum aos macacos. Segundo os últimos estudos, Sahelanthropus tchadensis terá vivido há cerca de sete milhões de anos no continente africano e foi a partir dessa espécie que os dois ramos evolutivos divergiram.
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Ao que tudo indica, a nossa aventura humana começa há cerca de sete milhões de anos, algures no interior do continente africano. Nalgum momento se deu o primeiro acto de pioneirismo, o primeiro passo de uma longa evolução, com infindáveis tentativas e erro, que nos trouxeram, de geração em geração, de conquista em conquista, ao nível de conhecimento que temos hoje. Vejamos então alguns dados referentes a esse primeiro hominídeo:
Apelidado de "Toumai", esta é uma espécie de hominídeo descrita em 19 de Julho de 2001 por Michel Brunet, paleontologista francês e professor no Collège de France, com base num crânio que pode ser o mais antigo da linhagem humana, de mais ou menos 7 milhões de anos e pode ser a representação de um "elo perdido" que separou a linhagem humana da linhagem dos chimpanzés.
O nome do género Sahelanthropus é formado pela junção de Sahel, região africana onde a espécie foi descoberta, e anthropos, que significa homem em grego. De modo que, literalmente, o termo significa "homem do Sahel". Já o epíteto específico tchadensis refere-se ao Chade, país em que este hominídeo foi encontrado.
Esta descoberta poderá mudar o conceito que tínhamos da evolução humana que se iniciou com a descoberta do Australopithecus africanus, o "homem-macaco", em 1925. Porém, alguns pesquisadores, como Wolpoff, disseram ser o crânio de uma fêmea de gorila com traços primitivos. A discussão continuou até 2005, quando mais análises de tipos paleontológicos de Sahelanthropus foram publicadas por Brunet.
Hoje a comunidade científica aceita razoavelmente bem que este é o fóssil do hominídeo mais antigo já encontrado, com 7 milhões de anos. Trata-se de uma indicação de que a bipedalismo humano surgiu não na savana como se acreditava, mas na floresta tropical das imediações do Chade, hoje desérticas.
Os fósseis existentes desta espécie mostram cinco peças de mandíbula e alguns dentes, tornando-se uma cabeça que tem uma mistura de características derivadas e primitivas. A caixa craniana, sendo de apenas 320 cm³ e 380 cm³ de volume, é semelhante à dos chimpanzés actuais e é notavelmente menor do que o volume da caixa craniana humana (de aproximadamente 1.350 cm³).
Os fósseis foram descobertos no deserto Djurab no Chade por uma equipa de quatro cientistas liderada por Michel Brunet: Três chadianos, Adoum Mahamat, Djimdoumalbaye Ahounta e Gongdibé Fanoné, e um francês, Alain Beauvilain. Todo o material conhecido desta espécie foi encontrado entre Julho de 2001 e Março de 2002 em três locais. A equipa que descobriu estes fosseis afirma que, pelas suas características, este é o mais antigo ancestral humano conhecido depois da separação da linha humana da dos chimpanzés.
Os australopitecos
crânio não significativamente maior que o de um chimpanzé actual e, no entanto, eram definitivamente bípedes, o que sugere que foi o bipedalismo que tornou possível a inteligência humana e não o contrário.
Apelidado de "Toumai", esta é uma espécie de hominídeo descrita em 19 de Julho de 2001 por Michel Brunet, paleontologista francês e professor no Collège de France, com base num crânio que pode ser o mais antigo da linhagem humana, de mais ou menos 7 milhões de anos e pode ser a representação de um "elo perdido" que separou a linhagem humana da linhagem dos chimpanzés.
Os fósseis existentes desta espécie mostram cinco peças de mandíbula e alguns dentes, tornando-se uma cabeça que tem uma mistura de características derivadas e primitivas. A caixa craniana, sendo de apenas 320 cm³ e 380 cm³ de volume, é semelhante à dos chimpanzés actuais e é notavelmente menor do que o volume da caixa craniana humana (de aproximadamente 1.350 cm³).