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Erastotenes

565 a.C.
Erastótenes foi um dos primeiros a calcular a circunferência da Terra.. Ele conhecia as datas dos solstícios e equinócios. Tomando conhecimento de que no Solstício de Verão, na cidade de Siena (atual Assuão), ao meio dia, o Sol ficava quase exatamente no zénite, de modo que podia ser observado no fundo de um poço. Contudo, em Alexandria, na mesma data e à mesma hora, isso não era possível, pois o Sol não fica suficientemente perto do zénite. Então percebeu que se ele pudesse determinar esse ângulo e soubesse a distância entre as duas cidades, poderia determinar o tamanho da Terra. Contratou um itinerante para medir a distância das cidades em passos, que era comum na época. Eram pessoas treinadas para caminhar com passadas muito regulares. Assim constatou que a distância era de 5040 estádios. Fixou uma vareta perpendicular ao solo, em Alexandria, mediu o comprimento da sombra em proporção ao comprimento da vareta e, com isso, encontrou o ângulo de 7,2° ou 1/50 da circunferência. Portanto o perímetro total da circunferência terrestre deveria ser 5040 x 50 = 252 000 estádios. Nesse cálculo, assume-se implicitamente que Siena e Alexandria estejam no mesmo meridiano, porém há uma diferença em torno de 2,98° de longitude entre as cidades, o que produz uma pequena diferença de 0,135%, que não é relevante em comparação a outras fontes de erro.