Australopithecus

há 3 500 000 anos

Os Australopithecus adquirem uma postura bípede e o polegar oponível em relação aos restantes dedos, característica que lhe permite agarrar pedras e paus para se defender e obter alimentos. ▼

Os australopitecos^* constituem um género de diversos hominídeos extintos, bastante próximos aos do género Homo e, dentre eles, o Australopithecus afarensis e o Australopithecus africanus são os mais famosos. O Australopithecus africanus, primeiro descrito por Raymond Dart^*, com base no "crânio Infantil de Taung" (na imagem abaixo), datado em 2,5 a 2,9 milhões de anos, foi considerado durante muito tempo o ancestral direto do género Homo (em especial da espécie Homo erectus).

Os australopitecíneos parecem ter aparecido há cerca de 3,9 milhões de anos. Os cérebros da maior parte das espécies de Australopithecus conhecidas eram sensivelmente 35% mais pequenos que o do Homo sapiens e os próprios animais eram baixos, geralmente não mais de 1,2 m de altura.

A existência do Australopithecus desmente a teoria de que a inteligência humana se desenvolveu primeiro e o bipedalismo depois, uma vez estas espécies tinham um crânio não significativamente maior que o de um chimpanzé actual e, no entanto, eram definitivamente bípedes, o que sugere que foi o bipedalismo que tornou possível a inteligência humana e não o contrário.

Pensa-se ainda que a maior parte das espécies de Australopithecus não era melhor adaptada ao uso de instrumentos que os actuais símios. Entretanto, Australopithecus garhi parece ter sido o mais avançado nesta linha, uma vez que os seus fósseis têm sido encontrados juntamente com instrumentos e restos de animais retalhados, o que sugere que esta espécie teria iniciado uma industria primitiva de fabrico de instrumentos. Isto leva muitos cientistas a supor que Australopithecus garhi é o ancestral mais próximo do género Homo.

Um estudo recente da evolução e morfologia dos primatas observou que todos os macacos, modernos e fósseis, mostram adaptações esqueléticas à postura ereta do tronco, e que os fósseis como o Orrorin tugenensis indicam bipedalismo à cerca de seis milhões de anos atrás, na época da divisão entre seres humanos e chimpanzés indicados por estudos genéticos. Isto sugeriu que a postura ereta, originou-se como uma adaptação à vida nas árvores.

Estudos de orangotangos modernos em Sumatra têm demonstrado que estes macacos usam os quatro membros ao caminhar sobre grandes ramos mas são bípedes e mantêm as suas pernas em linha reta ao andar em vários ramos flexíveis com menos de 4 cm de diâmetro, enquanto também usam os seus braços para equilíbrio e apoio adicional. Isto permite-lhes chegar mais perto da borda da copa das árvores para obter frutas ou passar para outra árvore.

CRÉDITOS: A informação exposta neste artigo foi seleccionada através de uma compilação de dados obtidos no correspondente artigo na wikipedia. Imagens: no topo: autor desconhecido, fonte • ao centro: © Didier Descouens (2013) • em baixo: autor desconhecido, fonte • Video: Odisea de la Especie - Australopitecus.